Jau ziņots, ka Merzļikina pārstāvētā Kolumbusas Blue Jackets otrdien savā laukumā ar rezultātu 4:1 (1:0, 1:1, 2:0) pārspēja Floridas Panthers, kuras vārtos bija bijušais mājinieku vārtsargs Sergejs Bobrovskis.
"Beidzot tā ir pienākusi. Man bija desmit piegājieni, lai to paveiktu, un beidzot tas ir izdevies. Patiešām novērtēju komandas biedrus, kuri pat pēdējās sekundēs bloķēja metienus, jo zināja, cik ļoti man ir svarīga šī uzvara. Esmu pateicīgs viņiem," komanda citē Merzļikinu.
"Biju ļoti nervozs, spēlējot mājās un tik daudz skatītāju priekšā. Mājās spēlēt ir nedaudz citādāk nekā viesos. Jutu mazliet lielāku spiedienu. Bija ļoti smagi, bet tā ir daļa no pieredzes uzkrāšanas. Domāju, ka tīri labi kontrolēju ripu," teica Merzļikins, kurš šobrīd nekontaktējas ar presi, lai koncentrētos darbam vārtos.
Merzļikins vienīgo reizi pārspēts tika otrā perioda ceturtajā minūtē, kad Koltons Skeviūrs, latviešu vārtsargam neredzot ripu, pielaboja metienu no zilās līnijas. Blue Jackets galvenais treneris secināja, ka viņa padotie otrajā periodā lāga nevarēja tikt ārā no savas aizsardzības zonas.
"Viņš nav daudz spēlējis, taču šovakar izskatījās pārliecinoši un kontrolēja sevi. Nerunāšu par tehniskajām pusēm, bet par to, kā tas izskatījās - viņš mums palīdzēja tikt pāri otrajam periodam. Šī uzvara bija ļoti vajadzīga, un viņš gatavs spēlēt nākamajā mačā," pēcspēles preses konferencē teica Tortorella.
Šonedēļ Blue Jackets traumēto spēlētāju sarakstam pievienojās pirmā vārtsarga vietu izkarojušais Jonass Korpisalo. Viņam tika veikta ceļgala operācija, kā rezultātā soms nevarēs spēlēt aptuveni 4-6 nedēļas.
Korpisalo vietu līdz traumas sadziedēšanai jāieņem Merzļikinam, kurš līdzšinējās desmit NHL spēlēs nebija svinējis nevienu uzvaru, bet no Amerikas Hokeja līgas (AHL) kā otrais vārtsargs tika izsaukts vēl viens latvietis Matīss Kivlenieks.
Merzļikins šajā duelī atvairīja 36 no 37 pretinieku mestajām ripām un tika atzīts par spēles otro zvaigzni. Otrā laukuma galā Bobrovskim atvairīti 24 metieni.
Latvijas vārtsargs savā NHL debijas sezonā laukumā devies 11 spēlēs, kurās izcīnījis vienu uzvaru, vidēji ielaidis 3,14 ripas un atvairījis 90,0% metienu.
Blue Jackets ar 44 punktiem 40 spēlēs ieņem desmito vietu Austrumu konferencē. Kolumbusas vienība nākamo spēli aizvadīs ceturtdien, kad viesosies pie Stenlija kausa finālistes Bostonas Bruins.