Formula 1 čempionātā 2021. gads bija plānots kā jaunās ēras sākums un jauno īpašnieku Liberty Media vīzijas, drosmes un apņēmības apliecinājums. Tomēr pandēmija pārvilka treknu svītru šiem plāniem un vēl par gadu pagarināja Bērnija Eklstona radītās impērijas eksistenci. Tas gan nebūt nenozīmē, ka šī sezona jānoraksta jaunās, daudzsološas pasaules gaidās, jo čempionāta sižeta pavērsieni un intrigas sola pamatīgi nodarbināt līdzjutēju prātus un iztēli, pat ja, iespējams, nedrīkstēs pašas sacīkstes pilnvērtīgi vērot klātienē.
Tehniskās izmaiņas
Pirmā fāze no jau pieminētās jaunās vīzijas iestājas šajā sezonā, jo komandām jāpakļaujas izmaksu ierobežošanas limitam, kas, pateicoties pandēmijas šokam, tika pieņemts vēl zemāks, nekā sākotnēji plānots, – 145 miljoni ASV dolāru sezonā. Saprotot, ka neizvairīties no pamatīga ieņēmumu krituma, Formula 1 vadība prātīgi un pragmatiski sākotnēji iesaldēja tehnisko attīstību un vēlāk izsniedza katrai komandai divas tehniskās attīstības kvotas.
Tajā pašā laikā tehniskie noteikumi palika nemainīgi, ja neskaita konkrētus ierobežojumus aerodinamikā, lai neļautu vēl vairāk pieaugt piespiedējspēka līmenim un apdraudēt riepu izturību. Tas nozīmē, ka komandas ir saglabājušas savas 2020. gada šasijas, tikai pielāgojot tās aerodinamiskajām izmaiņām, kā arī uzlabojušas divus tehniskos mezglus.
Līdz ar to mēs nevaram sagaidīt milzīgus pārsteigumus konkurētspējas rangā, tomēr tai pašā laikā noteikumu stabilitāte vienmēr ir ļāvusi atpalikušajiem pietuvoties līderiem.
Paralēli komandas izstrādā savus 2022. gada projektus, kas iezīmēs pilnīgi jaunas tehniskās ēras sākumu un var atnest būtiskas pārmaiņas spēku samēros, tomēr mēs vairs nepieredzēsim ilgstošu kādas komandas vai ražotāja dominanci, kā tas tipiski bija Eklstona ēras gados. Tas tāpēc, ka Liberty Media ir izdevies pārliecināt arī vadošās komandas piekrist noteikumiem, kas dod lielākas attīstības iespējas vājākajām komandām. Šādu risinājumu nevar nosaukt par mākslīgu spēku izlīdzināšanas paņēmienu, jo noteikumi piedāvā iespēju ilgāku laiku salīdzinājumā ar konkurentiem pavadīt aerodinamiskajā tunelī vai simulācijas programmās, taču vēl jau šo iespēju ir jāmāk izmantot. Līdz ar to pie vienādām finanšu iespējām un slīdoša tehniskā attīstības grafika spicē izvirzīsies komandas, kas izcelsies ar pragmatisku vadību, efektīvu darbību un drosmīgiem tehniskajiem talantiem, kā arī, protams, spilgtiem izpildītājiem trasē.
Pandēmijas kalendārs
Pēc panikas un fiasko pērn Austrālijā, kad Grand Prix posms tika oficiāli atcelts tikai piektdienas rītā, kad skatītāju tūkstoši jau drūzmējās pie ieejām Melburnas trasē, Formula 1 vadība attapās, sagrupējās un pirmajā pandēmijas gadā ''uzcepa'' 17 (!) posmu sezonu, izpildot TV translāciju līgumu prasības un nodrošinot izdzīvošanas minimuma ienākumus. Pēc Formula 1 mērauklas ''izdzīvošanas minimums'' ieņēmumos ir 1,1 miljards ASV dolāru, kas kopā ar Liberty Media izdalītajiem līdzekļiem ir ļāvis visām desmit komandām palikt ierindā, veikt reorganizāciju un izvirzīt jaunus mērķus, gaidot jaunās pasaules iestāšanos.
2021. gadam Formula 1 ir uzzīmējusi ļoti ambiciozu 23 Grand Prix posmu kalendāru, kas sezonas laikā noteikti tiks pamainīts un pielāgots situācijai pasaulē.
F1 izstrādātais Covid-19 ierobežošanas protokols parādīja savu efektivitāti Grand Prix posmos pērn un uzlabotā formā tiks izmantots arī šogad, tomēr vienmēr ir jāņem vērā situācija konkrētajā valstī. Sezona sāksies ar triju dienu testiem no 12. līdz 14. martam Bahreinā, kur divas nedēļas vēlāk notiks arī pirmais posms, bet turpinājumā plānoti četri posmi Eiropā – Imolas, Portimaunas, Barselonas un Montekarlo trasē. Tas tiek darīts ar cerību, ka situācija pasaulē pamazām uzlabosies, jo arī Formula 1 biznesa modelim ir nepieciešami skatītāji tribīnēs, lai gan to iztrūkums nav tiešs apdraudējums čempionāta dzīvotspējai, kā tas ir, piemēram, ar MXGP motokrosa čempionātu.
Favorīti nemainās
Mercedes un Red Bull būs spicē arī šogad. Pēdējo gadu čempioni Mercedes komanda ir pārāk labi ieeļļots un robusts mehānisms, lai to no ierindas izsistu pandēmijas ierobežojumi, nelielas tehniskās izmaiņas vai ilgstoša neziņa ap Luisa Hamiltona nākotni. Formula 1 visu laiku panākumiem bagātākais pilots Hamiltons ir palicis Mercedes vismaz vēl uz vienu gadu, un viņam blakus atkal ir viņa parocīgākais komandas biedrs – Valteri Botass. Tāpēc nav neviena iemesla, lai apšaubītu vācu komandas favorītu statusu, un vienīgais jautājums ir par tiešā konkurenta spēku.
Red Bull iepriekšējos četrus gadus ir pievīluši visus savus fanus un arī tos līdzjutējus, kas alka pēc intrigas F1 čempionātā. Sezonas laikā uzņemtais attīstības temps Red Bull komandai vienmēr ir bijis lielisks, un sezonas izskaņā tradicionāli viņi jau ir panākuši vai pat apsteiguši Mercedes, bet ziemas laikā šis impulss tiek zaudēts.
Mercedes sagrupējas un pavasarī neatstāj cerības konkurentiem, iegūstot izšķirošo punktu pārsvaru čempionātā jau sezonas sākumā un atlikušo sezonu spēlējot ''no aizsardzības''. Vai šis būs gads, kad Red Bull beidzot pārkāps savam grābeklim? Nezinu, bet naivi ceru, jo pretējā gadījumā Red Bull var zaudēt vienu no saviem lielākajiem trumpjiem – Maksu Verstapenu, kuram līgumā ir klauzula, kas ļauj pirms termiņa pamest komandu, ja netiek sasniegti konkrēti rezultāti. Kur gan Verstapens gribētu doties? Vienīgi uz Mercedes, kas viņu lenca jau pirms Red Bull, tomēr toreiz nespēja uzreiz piedāvāt vietu F1. Hamiltona viena gada līgums šādu notikumu pavērsienu jau pirms 2022. gada padara visai reālistisku, un tā ir viena no paralēlajām sižeta līnijām, kurām varēs sekot līdzi šī gada laikā.
Te būs jautrība!
Vidus ešelons, tuvākie sekotāji, B grupa – sauciet to, kā vēlaties, bet tur būs lielākā jautrība šajā sezonā. Ne tikai tāpēc, ka piecas komandas solās būt ļoti līdzvērtīgas apļa laiku izteiksmē, bet arī tāpēc, ka šogad tām ir visas iespējas būt tuvāk abiem nosacītajiem līderiem Mercedes un Red Bull. Tas nozīmē, ka tikai neliels vareno klupiens pavērs iespējas uz goda pjedestāliem un uzvarām uzreiz četrām vai piecām komandām un tajā brīdī sāksies nažu cīņa telefona būdiņā.
Sāksim ar Aston Martin – jā, britu ''sacīkšu zaļā'' ir atgriezusies Formula 1 pirmo reizi kopš 1960. gada. Komanda, kas savu ceļu sāka kā Jordan, ir piedzīvojusi kārtējo pārvērtību, tomēr kanādiešu uzņēmēja Lorensa Strola pārdomātā uzņēmība garantē, ka šis projekts nebūs kārtējais viendienītis. Komandas arsenālā ir gandrīz Mercedes formula: aizgūtas visas noteikumos atļautās detaļas, un pārējais plānveidīgi un legāli nokopēts. Ļoti pragmatisks piegājiens – ja reiz kopē, tad no izcilākā! Par Aston Martin ambīcijām liecina trešā visu laiku panākumiem bagātākā F1 pilota nolīgšana. Lai arī Sebastiāns Fetels pēdējās sezonās Ferrari sastāvā ir zaudējis daļu no savas nosacītās vērtības pilotu tirgū, viņš tomēr ir četrkārtējais pasaules čempions, kas būs ne tikai perfekts zīmola sūtnis, bet var piedzīvot lielisku renesansi Silverstonas komandā. Priekšnoteikumi tam ir – mašīnas tehniskā filozofija ar uzsvaru uz aizmugurējās ass stabilitāti perfekti atbilst Fetela pilotēšanas stilam, turklāt viņa emocionālais raksturs krietni labāk iederēsies gādīgajā un saprotošajā komandas atmosfērā.
McLaren pakāpeniski atdzimst, tomēr tā nekad vairs nebūs tā korporatīvā McLaren komanda, kas Rona Denisa valdīšanas laikos.
Simboliskā formā šo metamorfozi demonstrē krāsojuma maiņa – no sudraboti pelēkas uz papaijas oranžo. McLaren bija vienīgā komanda, kas starpsezonā ir nomainījusi dzinēju piegādātāju (no Renault uz Mercedes), un šīs fundamentālās pārmaiņas sākotnēji varētu piebremzēt tās progresu, tomēr svarīgākais ir tas, ka komandas potenciāls pirms jaunās ēras ir pieaudzis. Papildus iekšējai komandas motivācijas celšanai noteikti kalpos A+ līmeņa pilota pievienošanās – Daniels Rikjardo nolēmis tuvākos gadus, kuriem jākļūst par viņa karjeras apogeju, veltīt tieši McLaren komandai.
Otra komanda bez Aston Martin, kas pamanāmi mainījusi identitāti un krāsu kodu pirms jaunās sezonas, ir Alpine. Renault kompānijas mārketinga plānu reorganizācijas rezultātā sportiskās aktivitātes turpmāk tiks saistītas ar Alpine zīmolu, tomēr neļaujieties maldināšanai – tas ir tieši tas pats projekts, kas tika sākts pirms sešiem gadiem, kad franču autoražotājs atgriezās F1. Sākotnējais piecgades plāns gan netika izpildīts, tāpēc pusceļā nomainīti pāris tehnisko cilvēku, kuri šogad, un jo īpaši jaunās ēras sākumā, beidzot varēs parādīt savu talantu. Taču skaļākais notikums pirms jaunās sezonas noteikti ir divkārtējā F1 čempiona Fernando Alonso atgriešanās.
Spānis būs lielisks atskaites punkts Alpine patiesajiem tehniskajiem sasniegumiem, bet vienlaicīgi viņa klātbūtne uzliks par pienākumu komandai atrasties cīņā par pjedestāliem un uzvarām.
Un tad mums ir ''melnais zirdziņš'' Ferrari, kas pagājušajā gadā dažādu iemeslu kombinācijas dēļ nebija nopietni cīnītāji. Jo interesantāk paskatīties, kā nepilna gada laikā komanda ar lielākajām iespējām un resursiem spēs progresēt uz citu vidus ešelona komandu fona. Dzinēja parametru deficīts noteikti ir novērsts, jo pretējā gadījumā Ferrari nekad mūžā nepiekristu Red Bull aicinājumam iesaldēt jaudas agregātu attīstību pēc 2021. gada. Ja Ferrari spēs atgriezties cīņā par pjedestāliem un gada izskaņā izcīnīt trešo vietu Konstruktoru kausā, sezonas uzdevumu var uzskatīt par izpildītu. Jebkas virs šī mērķa jau būs nopietns panākums, tomēr ar tādu pilotu duetu kā Šarls Leklērs un Karloss Sainss tas noteikti nebūs pārsteigums.
AlphaTauri komanda pamazām sāk attālināties no Red Bull vienības un ne tikai krāsojuma ziņā. Jaunie budžeta griesti noteikti ļaus šīm vidējā izmēra komandām tēriņu un cilvēku resursu ziņā nokļūt komforta zonā, kur tās jau ir operējušas iepriekš, kamēr lielajām vienībām būs jāspēj pielāgoties. AlphaTauri šo simbolisko šķiršanos no Red Bull nodemonstrēja, izvēloties neizmantot lielās komandas tehniskos risinājumus, jo tie neatbilst viņu tehniskās attīstības filozofijai. Un tas, ka komandai no Faencas ir sava tehniskās attīstības filozofija, jau apliecina pirmo soli nosacītas neatkarības virzienā. Ierobežotie resursi salīdzinājumā ar citām B grupas komandām gan visdrīzāk neļaus iesaistīties cīņā par trešo vai ceturto vietu Konstruktoru kausā, taču Pjēra Gaslī uzvara pērn apliecina, ka iespējas pastāv.
Pastarīšu izklaides
Kādam vienmēr ir jābūt pēdējam. Pēdējos gados tā bijusi Williams komanda, kas nokļuva lielākajā krīzē savas pastāvēšanas vēsturē. Tomēr šobrīd komandā jau bez sera Viljamsa un viņa meitas Klēras klātbūtnes ir sākusies reorganizācija un strauja kursa maiņa. Jau pērn Williams parādīja pirmās progresa pazīmes un šogad noteikti iesaistīsies cīņā ar saviem tiešajiem konkurentiem Alfa Romeo un Haas, kas tad arī sadalīs savā starpā tās pēdējās punktu drupačas. Turklāt supertalanta Džordža Rasela klātbūtne ļaus labi novērtēt komandas patieso progresu.
Attiecībā uz Alfa Romeo intrigu ir vismazāk – konstants izsalkums pēc finansiāliem ieguldījumiem nav ļāvis attīstīt komandas bāzi un rīkus, kas šobrīd ierobežo vienības spējas trasē. Arī pilotu jomā tur bez pārsteigumiem – veterāns Kimi Reikenens un Ferrari juniors Antonio Džovinaci, kuram tiek dota ceturtā otrā iespēja.
Trešais cīnītājs šajā nosacītajā C grupā būs amerikāņu Haas komanda, kas šogad uz mašīnas uzzīmējusi Krievijas karogu. Tas darīts par godu jaunajam sponsoram Uralkali kompānijai, kuras īpašnieka Dmitrija Mazepina dēls Ņikita būs viens no komandas pilotiem. Otrs būs Mihaela Šūmahera dēls Miks, kuram tā būs lieliska izdzīvošanas skola. Haas ļoti godīgi ir pateikuši, ka nedomā attīstīt mašīnu un visu savu niecīgo resursu veltīs 2022. gada mašīnas attīstībai, kas ir ļoti loģiska pieeja.
Intriģējošidueļi
Komandas biedru dueļi līdzjutējiem vienmēr ir interesanti, bet pašiem pilotiem to iznākums nereti izšķir karjeru. Bez šīm papildu sižeta līnijām un mikrocīņām neiztiksim arī šogad. Viena no aizraujošākajām būs Red Bull pilotu Maksa Verstapena un Serhio Peresa sāncensība. Meksikānis, iespējams, ir sasniedzis labāko pieredzes un ātruma kombināciju savā karjerā, tāpēc būs interesanti paskatīties, vai ar to ir pietiekami, lai pietuvotos Verstapena līmenim. Ja Peresam izdosies turēt komandas līderi īsā pavadā, tas ne tikai liks strādāt Verstapenam uz visiem 100 procentiem, bet arī ļaus Red Bull doties cīņā pret Mercedes ar diviem līdzvērtīgiem pilotiem, jo, kā mēs redzējām iepriekšējās sezonās, – viens nav karotājs.
Otrs intriģējošais duelis noteikti būs starp abiem McLaren pilotiem: Daniels Rikjardo tiek uzskatīts par vienu no Formula 1 ''citplanētiešiem'', tātad pieskaitāms Hamiltona, Verstapena un Leklēra kastai. Šogad viņam tas kārtējo reizi būs jāpierāda pret jauno un ambiciozo Lando Norisu, kurš divu sezonu laikā jau ir pamatīgi iejuties Vokingā un, vismaz sezonai sākoties, de iure būs komandas līderis. Šī ir laba iespēja Lando Norisam, jo, pārspējot Rikjardo, viņš ievērojami cels savas akcijas, bet zaudējot – visi vienkārši to norakstīs uz Rikjardo pārāko statusu.
Tieši pretēja situācija ir Estebanam Okonam Alpine komandā, kurā francūzis aizvadīs otro sezonu un kā saimnieks sagaidīs Fernando Alonso ierašanos. Tomēr mēs visi zinām, ka tas ir tikai laika jautājums, kad Alonso jau diktēs noteikumus visos līmeņos. Ja Alonso gūs virsroku pār Okonu, jaunā francūža vērtība kritīs vēl zemāk pēc tam, kad pērn viņam pārbrauca pāri Rikjardo lokomotīve, bet, ja Okons tomēr pārspēs spāni, visi teiks, ka Alonso savā vecumā un pēc divu gadu pārtraukuma vairs nav tas, kas bija iepriekš.
Ferrari komandas sastāvā šogad tifozi mīlulim Šarlam Leklēram pievienojies spānis Karloss Sainss, kura uzdevums ir būt uzticamam ieroču nesējam. Par to, ka Ferrari tuvākajos gados komandu un arī mašīnu veidos ap Leklēru, nav šaubu, un par to pērn pārliecinājās arī Sebastiāns Fetels. Sainsa loma šajā vienādojumā ir līdzīga kā Valteri Botasam Mercedes: turēt nomodā Leklēru, pārņemt stafeti, kad Leklērs paklūp, un jaukt gaisu tiešajiem konkurentiem, neļaujot tiem izvērst konservatīvas sacīkšu stratēģijas. Tomēr kādas ambīcijas ir pašam Sainsam? Savas Ferrari karjeras pirmajā gadā viņš noteikti vēl lolo ilūzijas par iespējamu līdera lomu komandā, tomēr, lai to iegūtu, ir atklātā cīņā un regulāri jāpārspēj Leklērs, kas pagaidām neizklausās reālistiski.
Debitantu klase
Visi trīs šīs sezonas Formula 1 debitanti ir pērnā gada Formula 2 čempionāta absolventi. Japānis un Honda protežē Juki Cunoda tikai divus gadus ir Eiropā – 2019. gadā Formula 3 čempionātā un pagājušā gadā Formula 2, kur izcīnīja augsto trešo vietu, nopelnot Red Bull vadības uzslavas un uzticību, izstumjot no AlphaTauri komandas Daniilu Kvjatu un aizlecot rindā priekšā igaunim Jiri Vipsam. Cunodam ir visas iespējas kļūt par sezonas labāko debitantu, bet optimisti viņam piedēvē spējas jau otrajā sezonas pusē nopietni konkurēt ar komandas līderi Pjēru Gaslī, kurš pērn tika pie pirmās Grand Prix uzvaras.
Japāņu pilota atgriešanās elitē ir ļoti apsveicams notikums Formula 1 popularizēšanai valstī, kur bāzējas lielākie pasaules autoražotāji, un turklāt Cunodam ir visi priekšnoteikumi un iespējas, lai kļūtu par veiksmīgāko japāņu pilotu F1 vēsturē.
Pārējie divi debitanti Ņikita Mazepins un Miks Šūmahers (plašāk par Šūmaheru jaunāko var lasīt Sporta Avīzes marta numurā!) ir vienlaicīgi arī komandas biedri, un līdz ar to galvenais sezonas uzdevums abiem un katram no viņiem būs pārspēt vienam otru. Intrigas vārdā atliek cerēt, ka Haas līmenis šogad ļaus abiem jaunuļiem iesaistīties cīņā ar Alfa Romeo un Williams komandu, tomēr nav izslēgts, ka amerikāņu vienība bez uzlabojumiem nebūs cīnītāja un līdz ar to Šūmaheram komandas biedrs Mazepins būs vienīgais atskaites punkts un otrādi. Abiem ar komandu ir noslēgts divu gadu līgums, un Miks Šūmahers jau iepriekš karjerā uzskatāmi parādījis, ka mācās lēni, bet pamatīgi, labākos rezultātus uzrādot otrajā gadā konkrētajā kategorijā. Tikmēr Ņikita Mazepins, kurš pamazām ir ieguvis negatīvā tēla lomu briestošajā uzvedumā, noteikti nebūs tik viegli pastumjams malā – krievs ne tikai 2018. gadā kļuva par GP3 vicečempionu un izcīnīja uzvaras Formula 2 čempionātā, bet, pateicoties tēva naudai, visai regulāri ir braucis ar Formula 1 mašīnām privātajos testos gan Force India un Racing Point, gan Mercedes sastāvā.
Jebkurā gadījumā Haas pieticīgie mērķi šogad ļaus abiem debitantiem uzkrāt pieredzi tālu no starmešu gaisām, lai gan grūti iedomāties, ka ar uzvārdu Šūmahers var noslēpties Formula 1.